嚴格來講，
增量編碼器只會告訴你該如何定位，要如何執行，是需要靠數控系統（或者PLC之類控制器）控制伺服或者步進電機來實現定位的，編碼器好比人的眼睛，知道電機軸或者負載處于當前某個位置，工業上用的一般是光電類型編碼器，下邊簡單說明一下。
增量編碼器是在一個很薄很輕的圓盤子上，通過緊密儀器來腐蝕雕刻了很多條細小的縫，相當于把一個360度，細分成很多等分，比如成1024組，這樣每組之間的角度差是360/1024度=0.3515625度。
然后有個精密的發光源，安裝在碼盤的一面，碼盤的另外一面，會有個接收器之類的，使用了光敏電阻這些元件加放大和整形電路組成，這樣碼盤轉動時候，有縫隙的地方會透光過去，接收器會瞬間收到光脈沖，經過電路處理后，輸出一個電脈沖信號，這樣碼盤旋轉了一周，會對應輸出1024個脈沖。
而電機軸，比如會通過同步帶，齒輪，鏈條等帶動一些負載，比如控制絲桿，這樣會有個所謂電子齒輪比的關系，電機轉一圈，絲桿會前進多少毫米，這樣讀到了對應編碼器上輸出多少脈沖，通過脈沖數就可以反推出當前絲桿的位置。
但是編碼器是圓的，如果無限制旋轉下去，角度會無窮大，所以設計了一種增量編碼器，轉一圈，會輸出三組信號ABZ，其中AB是一樣的脈沖，比如上邊說的一圈有1024個脈沖，AB相脈沖對應一圈內的圓周角度，而且兩種脈沖是處于正交狀態的。
如果是正反轉，通過判斷AB相脈沖的上升沿和下降沿的先后順序，就可以知道編碼器當前是順時針還是逆時針方向旋轉的。
